通過基因改造酒釀酵母等細(xì)菌,利用發(fā)酵即可合成各類原本需化學(xué)合成或從天然原料提取的化合物,這便是生物制造。華東理工大學(xué)教授魏東芝團(tuán)隊研發(fā)出的角鯊烯制造新工藝,一改以往只能從鯊魚身上提取的傳統(tǒng)方式,通過“定制酶”與酵母菌改造,讓酵母“釀”出高純度角鯊烯,20噸發(fā)酵罐單次產(chǎn)能可替代3000頭鯊魚的提取量。該產(chǎn)品已獲國內(nèi)外多項認(rèn)證,廣泛應(yīng)用于疫苗佐劑、醫(yī)藥、化妝品、保健品等領(lǐng)域。
魏東芝團(tuán)隊攻克的這道生物制造難題,只是其“多酶協(xié)同催化體系及生物基產(chǎn)品綠色制造技術(shù)創(chuàng)新與產(chǎn)業(yè)化”項目在20余年發(fā)展中解決的諸多挑戰(zhàn)之一。目前,由項目發(fā)展而來的“多酶協(xié)同催化體系”已實現(xiàn)20余種醫(yī)藥、化工等產(chǎn)品原料的生物制造,堪稱生物基產(chǎn)品制造的“工具箱”。近日,2025年度中國石油和化學(xué)工業(yè)聯(lián)合會科學(xué)技術(shù)獎揭曉,該項目獲科技進(jìn)步獎(含基礎(chǔ)研究類)特等獎。
深耕底層,攻堅技術(shù)壁壘
對底層技術(shù)的執(zhí)著,是這個“工具箱”能解決多項生物制造問題的關(guān)鍵。在微生物世界中,酶就像一把精密的“鑰匙”,能開啟各類催化反應(yīng)通道,是生物制造的關(guān)鍵之一。然而,一個反應(yīng)常常需要多種酶混合作用,且常會遇上流程斷裂、效率低下等問題。
“如果把通過酶進(jìn)行的反應(yīng)比作搭積木,那么,簡單混合后,這些‘積木’搭到一起的效率很低。但我們對酶進(jìn)行了專門的設(shè)計,好比在積木上設(shè)置了能讓它們搭到一起的卡扣,這樣反應(yīng)就更容易了?!蔽簴|芝介紹,沿著這種“酶工程”的思路,團(tuán)隊研發(fā)的多酶級聯(lián)生物催化技術(shù)使得多種不同的酶能夠“步調(diào)一致”地高效協(xié)同工作。
更具挑戰(zhàn)性的是長期堅持同一研究方向、持續(xù)開展攻關(guān)探索?!岸嗄陙恚覀儓F(tuán)隊始終專注特定的研究方向,‘不為潮流所動’?!蔽簴|芝說,“只有鉆研和擁有自己獨特的底層技術(shù),才可能把一項工作做到極致。”
在角鯊烯制造工藝研發(fā)中發(fā)揮重要作用的多細(xì)胞器工程改造技術(shù)便是長期深耕同一研究方向的成果。“細(xì)胞跟人體一樣,也有各種‘器官’——細(xì)胞器。把反應(yīng)放在一個細(xì)胞器中進(jìn)行,空間更緊湊,效率也更高。”魏東芝說,角鯊烯是該項技術(shù)協(xié)助實現(xiàn)的第一個重要化合物,但即便短期內(nèi)沒有重大項目的實際需求,團(tuán)隊仍會錨定該技術(shù)方向,開展系統(tǒng)性研發(fā)工作。這份堅守最終獲得了豐厚回報:從角鯊烯的成功量產(chǎn)開始,該項技術(shù)開辟了數(shù)萬種同類精細(xì)化學(xué)品生物制造的途徑。“底層技術(shù)是通用的。萬變不離其宗?!蔽簴|芝說。
此外,團(tuán)隊還攻克了從海量基因中高效篩選目標(biāo)酶的工業(yè)酶快速精準(zhǔn)定制技術(shù),實現(xiàn)了低成本、無抗生素添加、培養(yǎng)基100%國產(chǎn)化的發(fā)酵技術(shù),并構(gòu)建起擁有萬余種自主知識產(chǎn)權(quán)酶的龐大酶庫……在一項又一項底層技術(shù)的托舉下,魏東芝團(tuán)隊構(gòu)建的“多酶協(xié)同催化體系”成為一條“專業(yè)后廚流水線”。它以玉米、秸稈等可再生生物質(zhì)為“食材”,多種功能各異的酶為“廚師”,在常溫常壓下一步完成原料拆解、轉(zhuǎn)化、成型的全流程,綠色而高效地端出一道又一道化合物“菜品”。
面向產(chǎn)業(yè),引領(lǐng)標(biāo)準(zhǔn)革新
在魏東芝擔(dān)任所長的魯華生物技術(shù)研究所一樓,幾位學(xué)生正在幾間前后連通的實驗室里,觀察反應(yīng)器中的產(chǎn)物與儀器上的讀數(shù)。在實驗室的盡頭,是一套大小約為半個房間的發(fā)酵罐系統(tǒng),其容量為300升,設(shè)計標(biāo)準(zhǔn)與工業(yè)中的噸級發(fā)酵罐基本一致。這是研究所成立時魏東芝特地設(shè)計的一條完整的迷你生物制造“生產(chǎn)線”,其目標(biāo)是系統(tǒng)解決從實驗室搖瓶到百噸級發(fā)酵罐的傳遞、控制與優(yōu)化等關(guān)鍵難題,實現(xiàn)技術(shù)成果向產(chǎn)業(yè)生產(chǎn)力的高效轉(zhuǎn)化。
魏東芝團(tuán)隊從成立起,生產(chǎn)端的實際問題便被納入其研究體系框架之中。
例如,團(tuán)隊在研發(fā)農(nóng)藥“L-草銨膦除草劑”的生物合成工藝時,雖然已經(jīng)成功生成了目標(biāo)產(chǎn)物,但它卻和保持酶活性的“緩沖液”混雜在一起。分離純化目標(biāo)產(chǎn)物的過程非常復(fù)雜,實現(xiàn)量產(chǎn)的成本很高。
“從生產(chǎn)的角度出發(fā),我們當(dāng)時大膽設(shè)想,雖然‘酶必須在緩沖液里才有活性’是教科書上的概念,但為了簡化這個反應(yīng)體系,能不能讓它在純水里面依然有活性呢?”
這一思路創(chuàng)新,造就了關(guān)鍵性突破。全球首條年產(chǎn)萬噸L-草銨膦除草劑生物合成生產(chǎn)線投產(chǎn),打破國外技術(shù)壟斷。生產(chǎn)線的原料利用率近100%,幾乎無廢水排放,與傳統(tǒng)同類化工品生產(chǎn)線相比,其占地面積、總投資額及建設(shè)周期僅為十分之一。
“當(dāng)前,這項成果已經(jīng)寫進(jìn)了新的教科書?!蔽簴|芝說。
團(tuán)隊堅持以產(chǎn)業(yè)需求牽引科研創(chuàng)新,已累計推動100多項科技成果產(chǎn)業(yè)化,賦能近300家企業(yè),近三年創(chuàng)造經(jīng)濟(jì)價值超1500億元。醫(yī)藥級角鯊烯的從頭合成與規(guī)?;I(yè)量產(chǎn),百萬噸級檸檬酸生產(chǎn)線原料利用率近100%……“科研成果的價值,絕不應(yīng)僅僅以論文和專利的數(shù)量來衡量?!蔽簴|芝經(jīng)常這樣跟團(tuán)隊師生說。目前,團(tuán)隊正推動綠色生物技術(shù)的系統(tǒng)化、規(guī)?;瘧?yīng)用,為我國建設(shè)“生物制造強國”貢獻(xiàn)力量。
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